Catherine Duleep Singh: Die indische Adlige, die sich den Nazis widersetzt

Im Deutschland des frühen 20. Jahrhunderts lebte sie offen in einer gleichgeschlechtlichen Beziehung und nutzte später ihr Privileg, ihre Mittel und ihren Mut, um jüdischen Familien bei der Flucht vor den Nazis zu helfen.

In den Annalen der Geschichte des Zweiten Weltkriegs hätten nur wenige erwartet, dass eine in Großbritannien geborene Sikh-Prinzessin aus einer entthronten königlichen Familie im Stillen Widerstand gegen Nazi-Deutschland leisten und offen mit einer Partnerin zusammenleben würde, lange bevor LGBTQ+-Rechte anerkannt, geschweige denn akzeptiert wurden.

Doch genau das hat Prinzessin Catherine Hilda Duleep Singh getan.

Als Tochter des letzten Maharadschas des Sikh-Reiches ging Catherine ihren eigenen Weg und widersetzte sich den gesellschaftlichen Normen.

Die Anerkennung ihres Vermächtnisses ist noch relativ jung. Zu denjenigen, die ihre Taten in den Vordergrund gerückt haben, gehört der britische Biograf Peter Bance, der mehr als zwei Jahrzehnte damit verbracht hat, über die Familie Duleep Singh zu recherchieren und zu schreiben und dabei Catherines außergewöhnliche Beiträge aus verstreuten Aufzeichnungen und Familiendokumenten zusammenzusetzen.

Bance erklärte der Metro im Jahr 2023: "Sie hat diese Dinge nicht getan, um sich selbst zu vermarkten, also wurden die Geschichten nicht in Büchern oder so veröffentlicht. Ihre Geschichten haben durch die Menschen, die sie gerettet hat, überlebt. Ihr Eingreifen in dieser Zeit hat dazu geführt, dass Familien auf der ganzen Welt gedeihen."

Königliche Wurzeln, radikaler Weg Catherine wurde 1871 in Suffolk, England, geboren und wuchs weit entfernt von dem Land auf, das ihr Vater einst regierte.

Im Alter von 10 Jahren war Maharaja Duleep Singh gezwungen, das Sikh-Reich - und den berühmt-berüchtigten Koh-i-Noor-Diamanten - aufzugeben, nachdem die Briten den Punjab annektiert hatten. Im Gegenzug erhielt er von der britischen Krone eine Rente unter der Bedingung, dass er "der britischen Regierung gegenüber gehorsam bleibt".

Später heiratete er Bamba Müller, eine Deutsch-Äthiopierin, mit der er sechs Kinder hatte; Catherine war das vierte. Die Familie lebte im Exil, aber unter der Schirmherrschaft von Königin Victoria, die auch Catherines Patin war.

Catherine, die am Somerville College in Oxford ausgebildet wurde, unterstützte zusammen mit ihren beiden Schwestern die Sache der Suffragetten und setzte sich für das Frauenwahlrecht ein. Doch es war ihr Privatleben - vor allem ihre Jahre in Deutschland -, das ihre Unkonventionalität und ihren Mut auszeichnen sollte.

Kassel: Ein Zuhause in der Ferne Nachdem Catherine in ihrer Jugend beide Eltern verloren hatte, entwickelte sie eine enge Bindung zu Lina Schäfer, ihrer deutschen Gouvernante. Anfang der 1900er Jahre verließ Catherine England und zog mit Schäfer in die mitteldeutsche Stadt Kassel. Die Villa, in der sie mehr als drei Jahrzehnte lang zusammenlebten, steht heute noch. Ihre Beziehung, die nie offiziell anerkannt wurde, widersetzte sich den gesellschaftlichen Normen der Zeit und hielt bis zu Linas Tod im Jahr 1937 an.

Katharina fühlte sich dort zunächst wohl - unter anderem besuchte das Paar alljährlich die Bayreuther Festspiele -, doch in den 1930er Jahren entwickelte sich Deutschland unter Hitler zu einem Polizeistaat.

"Braunhäutig und homosexuell zu sein war in Deutschland während des Aufstiegs Hitlers gefährlich für sie", so Peter Bance. "Ich erinnere mich, einen Briefwechsel zwischen ihr und ihrem Buchhalter gelesen zu haben. Er drängte sie, das Land zu verlassen und warnte sie davor, dass sie zur Zielscheibe werden würde. Sie wurde von den örtlichen Nazis beobachtet, aber sie weigerte sich zu gehen".

Menschlichkeit zu ihrem Geschäft machen

Als das Naziregime seinen Griff verschärfte, nutzte Catherine ihre Ressourcen und ihren Einfluss und half mehreren jüdischen Einzelpersonen und Familien, der Verfolgung in Deutschland zu entkommen und in Großbritannien neu anzufangen. Sie schrieb Empfehlungsschreiben, leistete finanzielle Unterstützung und garantierte persönlich für Einwanderungsdokumente, die für das Überleben entscheidend waren.

Eines der am besten dokumentierten Beispiele betrifft die Familie Hornstein. Wilhelm Hornstein, ein jüdischer Rechtsanwalt und ausgezeichneter Soldat des Ersten Weltkriegs, wurde während des Novemberpogroms 1938 verhaftet und in einem Konzentrationslager inhaftiert. Er wurde später unter der Bedingung freigelassen, dass er Deutschland verließ. Catherine arrangierte für ihn, seine Frau Ilse und ihre beiden Kinder eine sichere Ausreise nach England.

Catherine nahm sie in Colehatch House, ihrem Landhaus im Dorf Penn in Buckinghamshire, auf, ebenso wie andere jüdische Flüchtlinge, darunter der Arzt Wilhelm Meyerstein und seine Lebensgefährtin Marieluise Wolff sowie der Geiger Alexander Polnarioff. Sie setzte sich auch für diejenigen ein, die als "feindliche Ausländer" interniert waren - eine grausame Ironie für Juden, die vor den Nazis geflohen waren.

Katharina (sitzend) im Kreise der Familie Hornstein, deren Nachkommen noch immer in England lebenBild: Peter Bance

"Ich glaube, sie hat ihren Teil für die Menschheit getan. Zu dieser Zeit gab es eine Menge Grausamkeiten, die unter dem Radar liefen, und einige waren auch offenkundig, und die Leute drückten irgendwie ein Auge zu. Und sie hätte ganz einfach die Augen verschließen und sagen können, das geht mich nichts an, aber sie hat es zu ihrer Sache gemacht", so Bance gegenüber der DW.

Im Jahr 2002 wurde ein Ergebnis ihrer "Ein-Frau-Rettungsmission" durch eine zufällige Begegnung wieder sichtbar.

Bance erinnert sich, wie nach der Veröffentlichung eines lokalen Artikels über Catherine ein Mann namens Michael Bowles in sein Büro kam und ihm erzählte: "Meine Mutter, meine Onkel und meine Großeltern wurden von Prinzessin Catherine in Deutschland gerettet. Und wenn sie nicht gewesen wäre, wäre ich heute nicht mehr am Leben."

Wie sich herausstellte, ist Bowles der Enkel von Ursula, einem der Hornsteiner Kinder, die durch Katharinas Eingreifen gerettet wurden.

Sie ruht in der Kraft

Catherine starb 1942 im Alter von 71 Jahren. Weder sie noch ihre Geschwister hatten irgendwelche Nachkommen. In ihrem Testament hatte sie verfügt, dass ein Teil ihrer Asche auf der Grabstätte von Lina Schäfer in Kassel beigesetzt werden sollte.

Im Laufe der Jahrzehnte verfiel die Grabstätte und Bance arbeitet nun mit dem Kasseler Hauptfriedhof zusammen, um ihr gemeinsames Grab offiziell zu kennzeichnen. "Ich glaube wirklich, dass es etwas ist, das Prinzessin Catherine gefallen hätte ... Sie haben ihr ganzes Leben zusammen verbracht. Und sie hat sie so sehr geliebt", erklärt er.

Ihre Verbundenheit, die zu ihrer Zeit sehr subtil war, ist heute noch spürbar. Bance erklärt gegenüber DW, dass Catherine ihre Beziehung zwar nie verheimlichte "und ihre Schwestern natürlich davon wussten, aber es war sehr still und heimlich", da es in jener Zeit "nichts war, was sie irgendwie zur Schau gestellt oder beworben hätten."

Da Catherines Tapferkeit jedoch in den Medien immer mehr Beachtung findet, wird sie von den LGBTQ+-Gemeinschaften posthum als Ikone gefeiert, weil sie furchtlos geliebt und gelebt hat, wie sie es wollte. Und seither hat sie während verschiedener Pride-Monate für Schlagzeilen gesorgt, unter anderem bei der BBC im Jahr 2023.

Prinzessinnen des Widerstands" Bance arbeitet derzeit an einem neuen Buch, das zeitgleich mit einer Ausstellung im Kensington Palace mit dem Titel "Prinzessinnen des Widerstands" erscheinen soll, die für März 2026 geplant ist und sich auf Catherine und ihre Schwestern Sophia und Bamba konzentrieren wird.

"Es ist eine sehr frauenorientierte Ausstellung, die die Bemühungen dieser Duleep Singh-Prinzessinnen zeigt", erklärt Bance gegenüber der DW und fügt hinzu, dass er Gegenstände aus seinem persönlichen Archiv von fast 2.000 Artefakten der Familie ausleihen wird, an denen er mitgewirkt hat.

Während die Details über die jüdischen Familien, denen Catherine geholfen hat, immer noch nicht bekannt sind, hatte Bance sie einmal als „indischen Schindler“ bezeichnet, in Anspielung auf den deutschen Industriellen Oskar Schindler (1908-1974), dem die Rettung von etwa 1.200 jüdischen Leben während des Holocaust zugeschrieben wird.

Bance räumt ein, dass Catherines Bemühungen vielleicht nicht das Ausmaß der ursprünglichen Schindler-Liste erreichen, erklärt aber gegenüber der DW: "Ob man ein Leben rettet oder 10 Leben, es ist immer noch eine Rettung. Du rettest jemanden, der nicht deine Hautfarbe, nicht deine Religion, nicht deinen ethnischen Hintergrund hat, aber du tust es auf der Grundlage von Menschlichkeit."

Ein Profil auf der Website ihrer Alma Mater bringt es auf den Punkt: "Eine wahre LGBTQ+-Ikone, die sich für das Wohlbefinden ihres alternden Geliebten in Gefahr begab und die Essenz des Mottos von Somerville verkörpert: ‚Include the excluded‘. Catherine hat die Ausgegrenzten nicht nur einbezogen: Sie hat sie gerettet, sich für sie eingesetzt und für sie gekämpft."

Übersetzt mit DeepL.com (kostenlose Version) und mit zwei klitzekleinen Änderungen (Königin zu Adlige / (un)berühmt zu berühmt-berüchtigt)